El «bip… bip… bip…» que conmocionó al mundo

La noche del 4 de octubre de 1957, la reputada astrofísica soviética Alla Masevich estaba en Madrid. Había llegado al frente de una delegación de científicos de la URSS para participar en un ciclo de conferencias sobre el Año Geofísico Internacional que se celebraba en España, anclada por entonces en el ecuador del franquismo. Cuando aquella noche trascendió el lanzamiento por Moscú del primer satélite de la historia, una bola metálica de 83,6 kilos y 58 centímetros de diámetro provista de dos radiotransmisores y cuatro largas antenas, los científicos soviéticos dormían plácidamente en su hotel. Ajenos a la resonancia del primer pistoletazo cósmico de la carrera espacial, Masevich y los suyos se levantaron sobresaltados por el coro de graznidos estridentes («¡Sputnik!, ¡Sputnik!») que resonaba en el pasillo. Como poseídos por aquella nueva y exótica palabra (’sputnik’ significa en ruso ‘compañero de viaje’), una jauría de periodistas aporreaba las puertas de sus habitaciones pidiéndoles información.

La Física del Viaje en el Tiempo

En la novela de H.G. Wells, La Máquina del Tiempo, nuestro protagonista saltó a una silla especial con luces parpadeantes, giró unos pocos mandos y se vio catapultado algunos cientos de miles de años al futuro, donde Inglaterra había desaparecido mucho tiempo atrás y estaba ahora habitada por extrañas criaturas llamadas Morlocks y Eloi. Esto puede haber creado una gran obra, pero los físicos siempre se han burlado de la idea de los viajes en el tiempo, considerándolo reino de excéntricos, místicos y charlatanes, y con buenas razones.

Sin embargo, unos avances bastante importantes en la gravedad cuántica están revitalizando esta teoría; se está convirtiendo en el juguete de los físicos teóricos que escriben en las páginas de la revista Physical Review. Un persistente problema en el viaje en el tiempo es que está plagado de distintos tipos de paradojas. Por ejemplo, está la paradoja del hombre sin padres, es decir, ¿qué pasa cuando vuelves atrás en el tiempo y matas a tus padres antes de que hayas nacido?. Pregunta: si tus padres murieron antes de que nacieras, entonces ¿cómo podrías haber nacido para matarlos en primer lugar?.

La metafísica del espacio-tiempo

Espacio y tiempo han sido los temas favoritos de los filósofos desde, al menos, los antiguos griegos. Las paradojas del infinito y lo infinitesimal son reinventadas cada día por los niños con mentes inquisitivas. ¿Cómo puede ser el espacio infinito?. Si no es infinito, ¿qué podría ocultarse más allá del final?. ¿Puede el Universo tener un principio y un fin?. ¿Cómo han aprendido a ocuparse los físicos y los filósofos modernos de estas preguntas?. La respuesta más simple es que usan las matemáticas para construir modelos del Universo a partir de axiomas básicos. Los matemáticos pueden definir el sistema de los números reales a partir de la Teoría de Conjuntos, y probar todos los teoremas necesarios del Cálculo que necesitan los físicos. Con el sistema de los números reales pueden continuar y definir muchos tipos distintos de geometrías. De esta forma, fue posible descubrir geometrías no-Euclídeas en el siglo XIX, las cuales se usaron para construir la Teoría de la Relatividad General en el siglo XX.

¿Qué sucede realmente si quedas expuesto al espacio exterior?

Dos de mis películas favoritas de ciencia ficción de todos los tiempos son aquellas en las que se ven implicados los principales actores, y se ven expuestos a bajas presiones.

Ripley (Sigourney Weaver) en el espacio, en un medio extraño… bien, probablemente de todas sus películas con extraterrestres, Aliens sea la mejor. Quaid (Arnold Schwarzenegger) pasa un cierto tiempo sin traje especial en Marte en Total Recall. Cuando veo estas películas, siempre me pregunto si se podría vivir en un ambiente así o respirando aire marciano. El aire marciano es bastante corrosivo, así que no sé la respuesta concreta a esa pregunta, pero en un ambiente hostil se podría trabajar siempre que se represurizara rápidamente la nave espacial y se obtuviera atención médica.

¿Hay alguien ahí?

Traducción de un histórico artículo de New Scientist (editado en enero del 2001) en el que se especula sobre el poder de los rayos láser como medio de comunicación interestelar con las (supuestas) civilizaciones alienígenas de la galaxia.

Encuentro brillante

Los alienígenas están disparando rayos láser de alta potencia a la Tierra. Que no cunda el pánico, probablemente sólo intentan decirnos algo.

Por Neil Savage

Los alienígenas están millones de años más avanzados que nosotros. Hace largo tiempo que exploraron los límites de su propio sistema solar y, ahora, confinados por las vastas distancias interestelares, se aburren. En lugar de quedarse sentados de tentáculos cruzados, han decidido encontrar una raza más joven y ofrecer la sabiduría de su era dorada a estos seres primitivos. Así que confeccionan una lista de estrellas con posibilidades y trasmiten su legado hacia lo desconocido.

Una visión de este tipo subyace probablemente en la mente de la mayoría de las personas relacionadas con SETI, la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Esperan que la raza humana recoja, un buen día, un mensaje enviado por criaturas de algún otro lugar de nuestra galaxia. Incluso si el mensaje no impartiese antigua sabiduría, la simple existencia de otras inteligencias sería profundamente importante – reafirmando a unos, asustando a otros -. Los humanos han comenzado a enviar saludos a las estrellas (New Scientist, 19 de Septiembre de 1999, página 36), de modo que otras civilizaciones podrían también intentar comunicarse.